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Worker and Community Health & Safety in the Electronics Industry
Mandy Hawes, Sanjiv Pandita & Ted Smith
The electronics industry, often seen as environmentally friendly because it lacks smokestacks and has visibly clean ‘cleanrooms,’ hides a darker reality. Behind the shine of smartphones and laptops powered by ever-smaller semiconductor chips, there is a long ongoing history of environmental damage, systemic neglect, and serious occupational hazards-especially for workers at the bottom of the supply chain. Electronic workers, from Silicon Valley’s cleanrooms to Asia’s assembly sweatshops, particularly migrant women workers, have faced and continue to face disproportionate exposure to hazardous chemicals with little or no protection or justice.
What has emerged over 50 years since the industry began in Silicon Valley is not just isolated cases of worker and community harm but a widespread pattern of structural failure caused by corporate negligence, regulatory failures, lack of transparency, and workers’ lack of voice and power. These issues have all contributed to a global crisis in occupational and environmental health within the industry.
A Toxic Industry Built on Structural Inequality
As early as the 1970s, residents and public health advocates in Silicon Valley started raising concerns about the toxic risks of semiconductor manufacturing. These worries grew from increasing evidence that workers-many of them young women-were becoming ill due to exposure to solvents and other chemicals used in production. Miscarriages, cancers, birth defects, and neurological problems were reported with alarming frequency.
The Santa Clara Center for Occupational Health(SCCOSH) and the Silicon Valley Toxics Coalition(SVTC) played pioneering roles in documenting these harms. They revealed how electronics companies-operating under the radar of environmental and workplace safety regulations-were leaking toxic chemicals into groundwater and exposing cleanroom workers to a mixture of unregulated substances.
The International Campaign for Responsible Technology(ICRT) was established in 2002 in response to the growing global scale of the issue. In the 2000s, the electronics industry had fully globalized, with a significant portion of manufacturing outsourced to Asia. Today, it employs more than 18 million people worldwide. A vast majority of these workers are women of childbearing age, engaged in tasks that involve handling hundreds-if not thousands-of toxic chemicals, many of which have never been disclosed or studied for long-term health effects.
These structural dynamics are deeply gendered and racialized. Women, especially in Global South countries such as China, the Philippines, Indonesia, Malaysia, Vietnam, and Mexico, often work in lower-tier positions with high chemical exposure and limited workplace protections. Migrant workers-many undocumented or employed on temporary contracts-face additional vulnerabilities, including language barriers, fear of retaliation, and lack of access to healthcare or legal resourse.
Regulatory systems in these countries often prioritize foreign investment and industrial growth over labor protections. In many cases, governments permit transnational corporations to operate with minimal oversight, allowing cost-cutting practices that compromise worker safety and environmental health.
Long-Term Consequences: Generational Suffering and Systemic Denial
The cost of these structural failures has been paid both by workers and their families, communities, and future generations. Studies and anecdotal reports continue to emerge connecting occupational exposure to a wide range of health consequences-from spontaneous miscarriages and infertility to neurodevelopmental disorders in children.
Yvette Flores, a former electronics worker and long-time advocate with Safe Jobs Health Families(SJHF) in Silicon Valley, is one of many whose life was forever altered by toxic exposure. Her son Mark was born with developmental delays and behavioral issues, conditions she and others believe are directly tied to her work in cleanrooms decades ago. The organization now documents cases linking maternal exposure to solvents and heavy metals with a rise in autism, ADHD, and learning disabilities in children.
These findings are not new. In the 1980s, worker-led campaigns in the United States prompted industry-funded epidemiological studies that revealed elevated miscarriage rates among women working in chip production. Instead of comprehensive reform, however, the response was fragmented-some companies changed specific practices, but systemic changes across the industry never materialized.
Compounding the challenge is a lack of comprehensive data. In the U.S., the Occupational Safety and Health Administration(OSHA) has only updated exposure limits for three chemicals in the past 25 years. Legal constraints, insufficient staffing, and chronic underfunding render the agency effectively toothless. Meanwhile, employers can provide Material Safety Data Sheets(MSDS) that are inaccurate, incomplete, and/or misleading. Often, chemicals are used in combination or at temperatures that alter their properties, rendering MSDS warnings obsolete or irrelevant.
Even more troubling is the legal double standard that governs workplace exposure. Under American law, permissible exposure limits(PELs) for workers are often significantly higher than what is allowed for the general public. Also, a 2015 analysis by the Center for Public Integrity found that air samples exceeded OSHA’s lead exposure limits in 40% of cases across industries. Moreover, those thresholds themselves are dangerously outdated, failing to reflect current scientific understanding of lead toxicity, especially for reproductive health. An important resolution by The American Public Health Association has called on the industry to adopt pollution prevention actions.
Lawsuits filed against IBM Corporation in the late 1990s by cancer-stricken workers and their families revealed how extensive the damage could be. Hundreds of claims linked rare cancers, birth defects, and neurological disorders to exposure inside IBM’s cleanrooms. While the company denied wrongdoing, most cases were settled.
This pattern of denial continues today. Legal responsibility is evaded through subcontracting, temporary labor arrangements, and shifting production across borders. Workers are rarely informed of the full hazards they face, and compensation is virtually nonexistent for occupational illness in the electronics industry-especially for non-unionized, informal, or migrant laborers.
The Global Struggle for Reform
In recent years, the fight for electronics worker safety has gained new momentum. As semiconductor manufacturing re-enters public debate-particularly through initiatives like the U.S CHIPS and Science Act-grassroots organizations and advocacy networks are seizing the moment to demand stronger protections for worker justice.
In 2024, a diverse coalition of labor unions, environmental justice organizations, and public health advocates(including ICRT) launched CHIPS Communities United(CCU). The coalition focuses on ensuring that public subsidies for semiconductor manufacturing are tied to enforceable commitments on worker health and safety, job quality, union rights, and environmental justice. The group advocates for community benefit agreements(CBAs) that include oversight from local communities and frontline workers, ensuring transparency and accountability from publicly funded manufacturers.
Internationally, advocacy networks such as ICRT and the GoodElectronics Network continue to push for global standards. In 2015, they issued the Chemical Challenge, endorsed by over 200 NGOs and labor unions, calling on electronics brands and suppliers to:
▲ Disclose all chemicals used in their manufacturing processes ▲ Substantiate claims of safety with independent science ▲Transition to safer alternatives ▲ Provide compensation and remediation for those harmed
The challenge builds on earlier work under the Strategic Approach to International Chemicals Management(SAICM), a global initiative under the UN that encourages voluntary industry compliance and multi-stakeholder dialogue. While progress has been slow, the visibility of these campaigns has grown in tandem with consumer awareness and regulatory concern.
The International Labour Organization(ILO) has also taken steps to elevate occupational safety and health(OSH) as a core labor right. Through Conventions No.155(1981), No.161(1985), and No. 187(2006), the ILO emphasizes the importance of national OSH frameworks, access to health services for workers, and the integration of safety in industrial policy. These conventions offer a legal and moral foundation for national reforms, though ratification and enforcement remain inconsistent.
Toward Structural Change: Principles for a Just Electronics Industry
The electronics industry has long avoided the accountability faced by other supply chains, and transforming it requires a structural overhaul rooted in justice, transparency, and accountability. Key principles include mandatory disclosure of all chemicals used in production, ensuring the Right to Know for workers and communities, regular and independent health monitoring for workers-especially those in vulnerable populations or high-risk roles-and legal mandates to replace toxic substances with safer alternatives. Public investments like the CHIPS Act must be linked to enforceable community benefit agreements that safeguard workers and the environment. Global brands need to be held accountable for workers’ safety and environmental standards throughout their entire supply chains-covering mining, manufacturing, and e-waste. The right to organize and collective bargaining should be protected, especially in high-risk areas, and occupational safety must be incorporated into all trade, industrial, and investment policies through binding mechanisms.
Conclusion: A Turning Point for Accountability and Justice
We stand at a critical juncture. Governments are investing billions in revitalizing domestic chip production. Consumers are increasingly demanding ethical supply chains. And a new generation of advocates is pushing back against decades of neglect.
To seize this moment, we must go beyond incremental reforms. We must build a just and sustainable electronics industry rooted in transparency, worker empowerment, and environmental justice. Only by acknowledging the full cost of our technological age-and by centering the voices of those who have borne that cost-can we build a future that is truly clean, green, and just.
노동자와 지역 사회의 건강과 안전을 위협하는 전자 산업
전자산업은 매연을 배출하지 않는다는 이유로, 또 얼핏 청결해 보이는 ‘클린룸’을 갖고 있다는 이유로 환경 친화적인 산업으로 여겨진다. 그러나 그 뒤에는 어두운 현실이 숨겨져 있다. 스마트폰과 노트북, 그리고 이들을 움직이는 자그마한 반도체의 이면에는 지금까지도 되풀이되는 환경파괴, 구조적 문제에 대한 방치, (특히 공급망의 가장 아래에 자리한) 노동자들이 겪는 산업재해의 역사가 존재한다. 실리콘밸리의 클린룸 노동자부터 아시아의 저임금 조립 노동자(그 중에서도 이주 여성 노동자)까지, 이들은 모두 없다시피 한 안전망 속에서 위험한 화학물질에 과도하게 노출되었으며, 지금도 계속해서 노출되고 있다.
실리콘밸리에서 전자산업이 시작되면서 생겨난 것은 단순히 노동자 개인, 혹은 한 지역 사회의 문제가 아니었다. 진짜 문제는 기업의 부주의, 구멍투성이의 규제, 보장되지 않는 투명성, 그리고 노동자들의 힘과 발언권의 부재가 낳은 구조적 실패의 반복이다. 이는 결국 전자산업 분야에서 전 세계적으로 심각한 수준의 산업안전, 환경, 질병 문제를 불러왔다.
구조적 불평등 위에 조성된 해로운 산업
이르게는 1970년대부터 실리콘밸리의 거주자들과 공중보건 활동가들은 반도체 제조업 분야의 유해성에 대해 문제를 제기하기 시작했다. 여기에는 상당한 근거가 있었다. 주로 젊은 여성으로 구성된 노동자들 중 상당수가 생산공정 중 사용되는 용액과 화학물질에 노출된 후 병을 앓기 시작한 것이었다. 이들에게서는 이상할 정도로 유산, 암, 선천적 장애, 신경 질환이 자주 발병했다.
산타클라라 산업 보건 센터(The Santa Clara Center for Occupational Health, SCCOSH)와 실리콘 밸리 유독 물질 연합(Silicon Valley Toxics Coalition, SVTC)은 이들의 피해를 입증하는 데 선구자적인 역할을 했다. 이 두 단체는 회사가 어떻게 환경 규제와 작업환경 규제를 뚫고 유독한 화학물질을 방류하며 클린룸 노동자들을 위험성이 미확인된 여러 화학물질에 노출시키는지 밝혀냈다.
전자산업 분야에서의 문제는 이후 전 세계로 확대된다. 기술의 사회적 책임을 위한 국제 운동(International Campaign for Responsible Technology, ICRT)이 2002년 만들어진 것 역시 이에 대응하기 위해서였다. 2000년대 전자산업은 완전히 세계화되었고 그 중 상당 부분이 아시아에 외주화되었다. 오늘날, 전 세계적으로 1억 8천만 명이 넘는 사람들이 전자산업에 종사하고 있다. 대부분 가임기 여성으로 이루어진 이들 노동자들은 단 한 번도 신체에 미치는 장기적인 효과가 제대로 연구되지 않은 화학물질을 적게는 수백 종부터 많게는 수천 종까지 다루며 일하고 있다.
이 문제는 젠더와 인종에 따른 위계구조와도 연관되어 있다. 가장 화학물질에 많이 노출되는 이들은 여성, 특히 중국, 필리핀, 인도네시아, 말레이시아, 베트남, 멕시코 등 개발도상국에서 일하는 낮은 직급의 여성 노동자들이다. 그 중에서도 대다수가 구두계약이나 단기 계약직으로 일하는 이주노동자의 경우 언어의 장벽, 여러 형태의 보복에 대한 두려움, 법률적인 지원이나 의료 서비스에 대한 접근성 부족 등 추가적인 어려움에 맞닥뜨리게 된다.
개발도상국의 경우 주로 노동자들을 보호하기보다는 해외 투자를 촉진하고 기업의 성장을 도모하는 방향으로 규제 시스템을 마련하기에 대부분의 해외 기업은 아무 감시도 받지 않고 활동할 수 있다. 때문에 이들 국가에서는 비용을 감축하기 위해 노동자들의 안전과 환경을 내버리는 행태가 빈번하게 발생한다.
장기적인 효과: 대물림되는 피해와 구조적 문제에 대한 부정
이와 같은 전자산업 분야의 구조적 문제로 인해 피해를 입는 것은 노동자들만이 아니다. 그들의 가족, 지역 사회, 심지어는 미래 세대까지도 영향을 받고 있는 것이 지금의 현실이다. 많은 연구는 작업환경에서의 화학물질 노출이 유산, 불임, 자녀의 신경 발달 장애 등 여러 건강 문제와 연관되어 있다고 말한다.
과거 전자산업 노동자였으며 현재는 실리콘 밸리에서 안전한 일터가 건강한 가족을 만든다(Safe Jobs Healthy Families, SJHF)에서 활동하고 있는 이벳 플로레스는 독성물질에 노출된 후 삶이 완전히 바뀌어 버린 사람 중 하나이다. 그녀의 아들인 마크는 선천적으로 발육지연과 행동장애를 앓았다. 그녀를 포함한 많은 이들은 그 이유가 몇 년 전 클린룸에서 그녀가 담당했던 업무와 관련이 있다고 생각한다. 이 단체에서는 현재 유독한 용액과 중금속에 대한 여성의 노출이 그 자녀의 자폐, ADHD, 학습 장애로 이어진 사례들을 기록하고 있다.
이와 같은 발견은 새로운 것이 아니다.이미 1980년대 미국 기업들의 역학조사에서 반도체 생산 공정이 여성의 유산 확률을 높인다는 사실이 드러난 바 있다. 그러나 기업들은 종합적인 개선을 도모하는 대신, 몇몇 공정만을 바꾸는 쪽을 택했다. 당연히 산업 전반에 걸친 구조적인 변화 역시 나타나지 않았다.
이러한 상황에 대한 종합적인 데이터는 현재 절대적으로 부족하다. 지난 25년 동안 미국 산업안전보건국이 노출 제한 기준을 갱신한 화학물질은 단 세 종에 불과했다. 법적인 제한, 인력 충원 부족, 그리고 심각한 예산 부족으로 인해 이에 대한 공적인 감시 역시 매우 어려운 실정이다. 거기에 더해, 고용주들은 물질안전보건자료(Material Safety Data Sheets, MSDS)에 부정확하거나, 불완전하거나, 허위의 정보를 큰 문제 없이 실을 수 있다. 또한, 많은 화학물질이 혼용되거나 온도 변화에 따라 성질이 바뀌기에 물질안전보건자료 역시 산업재해를 예방하기에 충분하지 않다.
더 심각한 문제는 작업환경에서의 유해물질 노출에 대한 법적 기준이 이중적으로 적용된다는 점이다. 미국에서 노동자들에게 적용되는 허용 노출 한계(Permissible Exposure Limit, PEL)는 일반 대중에게 적용되는 것에 비해 확연히 높다. 또한, 공공청렴센터(Center for Public Integrity)의 2015년 연구에 따르면 작업장에서 채취한 공기 시료 중 40% 가량은 산업안전보건청(Occupational Safety and Health Administration, OSHA)가 설정한 납 노출 한계를 초과했다. 이러한 기준 자체도 대부분 오래 전에 만들어졌기에 납 독성에 관한 최근 연구 결과(특히 생식능력에 대한 것)를 제대로 반영하지 못하는 한계를 갖는다.
1990년대 후반 암에 걸린 노동자들과 그 가족들이 IBM을 상대로 제기한 소송은 유해물질로 인한 피해가 매우 광범위하게 미친다는 사실을 알렸다. 당시 제기되었던 수백 건의 청구서는 희귀암, 선천적 질환, 신경 질환이 IBM의 클린룸에서 유해물질에 노출되었기에 발병한 것이었다고 말했다. 다만, IBM 측은 범법행위를 저질렀음을 부인했기에 대부분의 소송은 합의를 통해 마무리되었다.
이처럼 문제를 부인하는 태도는 오늘날까지도 계속해서 이어지고 있다. 기업은 하청 계약, 임시직 고용, 생산지 이전 등을 다양한 방법을 동원해 법적 책임을 회피한다. 전자산업에 종사하는 노동자들은 그들이 다루는 물질의 위험성에 대해 충분한 정보를 제공받지 못하며, 직업병에 대한 보상은 사실상 없다시피 하다. 노동조합이 없는 작업장에서 일하거나, 비공식 노동에 종사하거나, 이주노동자의 경우 더더욱 그렇다.
전 세계에서 벌어지는 개선을 위한 싸움
최근 전자산업 노동자들의 안전을 향한 투쟁은 새로운 동력을 얻었다. 미국에서 칩스법(CHIPS and Science Act) 등이 제정되며 반도체 제조업이 다시금 공적 토론의 의제로 부상했기 때문이다. 관련 시민단체들은 이를 노동권에 대한 더 강한 보호를 요구하기 위한 기회로 삼으려 하고 있다.
2024년 노동조합, 기후정의 단체, 그리고 기술의 사회적 책임을 위한 국제 운동을 포함한 공중보건 단체들은 칩스법 사회 연합(CHIPS Communities United, CCU)를 발족했다. 칩스법 사회 연합은 반도체 제조업에 제공되는 정부 보조금이 노동자들의 건강과 안전 보장, 질 좋은 일자리 마련, 노동조합의 권리, 그리고 기후정의의 실현에 의무적으로 사용되도록 하는 데 집중하고 있다. 또한 이들은 현직 노동자들과 지역 사회의 감시를 통해 보조금 지급을 받은 반도체 기업의 투명성과 책임성을 보장하는 지역사회 복지 협약(community benefit agreements, CBAs)을 지지하고 있다.
세계적으로는 기술의 사회적 책임을 위한 국제 운동이나 굿일렉트로닉스(GoodElectronics Network)와 같은 시민단체들이 국제적인 기준을 마련하기 위해 지속적으로 활동하고 있다. 2015년, 그들은 200개의 비정부기구와 노동조합의 지원을 받고 유해한 화학물질 사용에 문제를 제기하며, 전자제품을 생산하는 기업에 ▲생산공정에서 사용된 화학물질 정보 전면 공개 ▲독립적인 연구기관을 통한 안전성 입증 ▲보다 안전한 대안의 채택 ▲피해자들에 대한 보상 및 치료 보장과 같은 사항을 요구했다. 이는 UN 산하에서 산업규정 준수와 이해관계자 간 대화를 촉진하는 시민단체인 국제적 화학물질관리에 대한 전략적 접근(The Strategic Approach to International Chemicals Management, SAICM)의 지난 활동에 상당 부분 바탕한다. 물론 상황이 개선되는 속도는 빠르다고 할 수 없지만, 소비자들의 인식 수준과 규제에 대한 우려 정도가 높아지면서 그 성과가 차츰 눈에 띄게 나타나고 있다.
국제노동기구(International Labour Organization, ILO) 역시 작업현장에서의 안전과 건강 보장(occupational safety and health, OSH)을 핵심적인 노동권 중 하나로 포함시키기 위해 노력하고 있다. ILO 협약 제 155호(1981), 161호(1985), 187호(2006)을 통해 국제노동기구는 국가 수준에서 노동환경에서의 안전과 건강 보장 체제를 구축하고, 의료 서비스에 대한 노동자들의 접근성을 높이고, 산업정책에 있어 안전성을 하나의 요소로 포함시키는 것이 중요함을 강조한다. 이러한 협약은 (비록 조약의 비준과 시행이 지속적으로 이루어지지는 못하지만) 국가 단위에서 개선이 이루어지도록 하는 법적, 도덕적 기반이 된다는 점에서도 중요한 의미를 갖는다.
구조적 변화를 향하여: 정의로운 전자산업을 만들기 위한 원칙
전자산업은 오랫동안 생산공정에서 발생한 문제에 책임지기를 회피해 왔다. 이러한 상황을 바꾸기 위해서는 정의와 투명성, 책임성을 바탕으로 한 구조적 개선이 절실하다. 여기에 필요한 핵심적인 원칙으로는 기업의 화학물질 정보 전면 공개, 노동자와 지역 사회의 알 권리 보장, 독립적인 기관을 통해 이루어지는 노동자(특히 사회적으로 취약하거나 위험한 작업을 맡는 이)들에 대한 정기 건강 검진, 그리고 유해한 물질을 보다 안전한 대안으로 대체하도록 의무화하는 법적 규제의 마련이 있다. 칩스법과 같은 전자산업에 대한 공적 투자는 노동자와 환경을 보호하는 지역사회 복지 협약과 연계된 형태로 이루어져야 한다. 또한 다국적 기업들은 공급망 전반에 있어서 노동자들의 안전과 환경을 보호하기 위한 책임을 다해야 한다. 노동조합의 단결권과 단체교섭권은(특히 위험성이 높은 직군에서) 보장되어야 하며, 작업환경의 안전성 역시 구속력 있는 시스템을 통해 무역, 산업, 투자정책 전반에 포함되어야 한다.
결론: 책임성과 정의를 확보하기 위한 전환점
우리는 현재 중요한 시점에 다다라 있다. 정부는 국내 반도체 생산을 다시 활성화하기 위해 수조 달러를 투자하고 있다. 윤리적인 생산 공정에 대한 소비자들의 요구는 점점 더 거세지고 있다. 그리고 새로운 세대에 접어든 시민단체들은 수십 년에 걸쳐 방치되어 온 문제를 다시 꺼내오려 하고 있다.
이 기회를 놓치지 않기 위해, 우리는 점진적인 개선을 뛰어넘어 더 높은 곳을 바라봐야 한다. 우리는 투명하며, 노동자들이 더 많은 권한을 가지며, 기후정의를 실현하는 데 바탕을 둔 정의롭고 지속 가능한 전자산업을 만들어야 한다. 그리고 그 시작은 전자산업의 눈부신 발전이 불러온 부작용이 무엇이었는지 인지하고, 그 부작용을 짊어진 피해자들의 목소리에 귀 기울이는 것에서부터 이루어져야 할 것이다.
2p
Despite heavy rains, SHARPS (Supporters for the Health and Rights of People in the Semiconductor Industry) in South Korea continued its campaign calling for the revocation of unjust disciplinary actions against members of the National Samsung Electronics Union. With logistical support from the Coalition for the Abolition of Precarious Labor, SHARPS distributed campaign materials and solidarity badges. The "Workers of the World, Let's
Write!" booth also contributed by collecting signatures and providing supplies to participants, exemplifying the unwavering solidarity of the labor movement despite adverse weather.
Across the region, this year's May Day commemorations took many forms from protests and performances to public dialogue and remembrance. Whether through demands for safe
workplaces, fair wages, or union rights, workers and advocates once again demonstrated their unyielding resolve to uphold labor rights and continue the fight for dignity, justice, and safety for all.
Despite heavy rains, SHARPS (Supporters for the Health and Rights of People in the Semiconductor Industry) in South Korea continued its campaign calling for the revocation of unjust disciplinary actions against members of the National Samsung Electronics Union. With logistical support from the Coalition for the Abolition of Precarious Labor, SHARPS distributed campaign materials and solidarity badges. The "Workers of the World, Let's
Write!" booth also contributed by collecting signatures and providing supplies to participants, exemplifying the unwavering solidarity of the labor movement despite adverse weather.
Across the region, this year's May Day commemorations took many forms from protests and performances to public dialogue and remembrance. Whether through demands for safe
workplaces, fair wages, or union rights, workers and advocates once again demonstrated their unyielding resolve to uphold labor rights and continue the fight for dignity, justice, and safety for all.
Korea|SHARPS
Supporters for the Health and Rights of People in the Semiconductor Industry
SHARPS(Supporters for the Health and Rights of People in the Semiconductor Industry) has submitted policy recommendations to the National Planning Commission, drawing from nearly two decades of advocacy for workers in the semiconductor and electronics industries. These proposals focus on three urgent areas: industrial accident insurance reform, protection of workers’ right to know, and legislation for corporate human rights and environmental due diligence.
Reforming Korea’s Industrial Accident Insurance System
In Korea, workers are required to prove that their illnesses or injuries are work-related, often through lengthy and inconclusive epidemiological investigations. The burden of proof is heavy, and the recognition rate for occupational diseases remains low. The system is structurally difficult to access, especially for precarious workers and those in high-risk industries like semiconductors and displays.
SHARPS calls on the government to reform the system through active consultation with civil society and occupational safety organizations. The process of applying for compensation must be simplified and made worker-centered. The government should ensure that scientific uncertainty does not become an excuse to deny justice.
SHARPS also emphasizes the need to expand the scope of the so-called “Fatal Industrial Accident Act,” which currently allows claims only for mothers who were exposed to toxic substances during pregnancy. The law excludes cases where children suffer damage due to paternal exposure, despite increasing scientific evidence of reproductive toxicity through male workers. The law must be amended to provide equal protection for all affected families.
Guaranteeing the Right to Know
Access to information on chemical substances and workplace hazards remains insufficient. Korean law does not guarantee that workers can access full safety and health information. Furthermore, recent legislation-such as the Industrial Technology Protection Act and the National High-Tech Strategic Industry Act-has been used to limit transparency under the pretext of protecting national interests or trade secrets. These laws discourage health and safety advocacy and obstruct workers’ access to essential data needed for compensation claims or preventive action. SHARPS urges legislative reform to fully guarantee workers’ right to know.
Supply Chain Due Diligence Law
As Korean companies expand their operations across Southeast Asia, they rely on cheap labor and poorly regulated environments. This has led to repeated cases of forced labor, environmental destruction, and industrial accidents, particularly in countries like Vietnam, Thailand, Indonesia, and the Philippines.
SHARPS supports the proposed "Corporate Human Rights and Environmental Due Diligence Act," introduced to the Korean National Assembly in June 2025. If passed, this
would be the first legally binding due diligence law in Asia, and a landmark step in preventing corporate-related harm throughout global supply chains. SHARPS urges the Korean government to take leadership in regional human rights and environmental protection through its swift enactment.
Complementary Resources
In addition, SHARPS would like to share two videos:
"Colorless and Odorless" begins with a 2024 scene from a ANROEV electronic
meeting in Korea. It explores occupational diseases in the semiconductor industries of Korea and Taiwan. This film will also be screened in Denmark (August 2025) and Taiwan (December 2025).
"Body Alerts" (30 minutes), featuring female workers from Samsung's semiconductor plant and occupational disease victims, reveals recurring patterns of industrial illness across Vietnam and China, despite differences in time and place. The film is currently being shown at the National Museum of Modern and Contemporary Art in Korea until October 2025, and will also be screened in Taiwan in December.
SHARPS believes that shared understanding and solidarity are the key to solving occupational disease problems.
한국|반올림
반도체 노동자의 건강과 인권지킴이 반올림
반올림(반도체 노동자의 건강과 인권지킴이 반올림)은 지난 20년 간 반도체 및 전자산업의 노동자들을 대변하며 얻은 문제의식을 바탕으로 국정기획위원회에 정책 제안서를 제출했다. 이들은 현재 시급히 해결되어야 하는 문제로 크게 세 가지를 꼽았다. 산재보험 개혁, 노동자들의 알 권리 보장, 기업인권환경실사법 입법이 바로 그것이었다.
한국의 산재보험 제도 개혁
한국에서 노동자들은 그들의 질병이나 상해가 업무와 관련되었음을 직접 입증해야 한다. 여기에는 많은 경우 오랜 시간이 필요하며, 역학조사 역시 이에 대해 확실한 결론을 내놓지 못한다. 때문에 증거를 내놓아야 한다는 노동자들의 부담은 높을 수밖에 없고, 자연히 직업병으로 인정되는 사례 역시 그리 많지 않다. 또한, 산재보험 제도에 접근하기가 구조적으로 어렵게 설계되어 있다는 점 역시 문제이다. 특히 불안정 노동을 하는 노동자들이나 반도체 및 디스플레이처럼 위험성이 높은 직군에 종사하는 노동자들의 경우 산재보험에 접근하기란 하늘의 별 따기이다.
반올림은 정부에게 시민사회 및 노동안전 단체와 적극적으로 협의하여 산재보험 제도를 개선하라고 요구한다. 이를 통해 보상을 청구하는 과정을 더 단순하게 만들고, 더 나아가 제도를 보다 노동자 중심적인 방향으로 바꾸어야 한다. 또한, 과학적 불확실성만을 이유로 산재 인정이 거부되는 일이 더 이상 일어나지 않도록 해야 한다.
거기에 더해, 반올림은 중대재해처벌법의 적용 범위를 확장해야 한다고 강력히 주장한다. 현재 중대재해처벌법은 산모가 임신 중 유해물질에 노출된 경우에만 자녀의 직업병을 인정한다. 다시 말해, 아버지가 유해물질에 노출되어 질병에 걸린 자녀의 경우 직업병을 인정받지 못하는 것이다. 남성 노동자가 유해물질에 노출되었을 경우 역시 자녀에게 유해할 수 있다는 연구 결과가 존재함에도 말이다. 산업재해와 직업병으로 피해를 입은 모든 가족을 보호하기 위해서라도 중대재해처벌법은 반드시 개정되어야 한다.
알 권리 보장
작업현장에서 다루는 화학물질, 그리고 현장의 위험성에 대한 정보는 충분히 마련되어 있지 않다. 한국의 법은 안전, 건강 정보에 대한 노동자들의 접근성을 보장하지 못한다. 거기에 더해, 최근 산업기술보호법이나 국가첨단전략산업법이 제정되면서 국익이나 영업 비밀을 이유로 정보의 공개가 제한되는 문제가 발생하기 시작했다. 이처럼 핵심적인 자료가 공개되지 않는 상황에서는 노동자들의 건강, 안전 보장을 위한 운동도, 산재 보상과 예방을 촉구하기 위한 노동자들의 활동도 제한될 수밖에 없다. 때문에 반올림은 노동자들의 알 권리를 완전히 보장하는 방향으로 법 개정이 이루어져야 한다고 주장한다.
기업인권환경실사법 입법
한국 기업들은 현재 동남아시아로 진출해 그곳의 저임금 노동과 허술한 규제에 기대어 생산을 이어가고 있다. 베트남, 태국, 인도네시아, 필리핀 등에서 강제 노동, 환경파괴, 산업재해와 같은 문제가 반복적으로 일어나는 이유가 바로 여기에 있다.
반올림은 2025년 6월 한국 국회에서 발의된 기업인권환경실사법을 지지한다. 만약 이 법이 통과된다면, 이는 아시아에서 최초로 입법된 법적 구속력을 갖는 실사법이 된다. 또한, 기업인권환경실사법의 입법은 국제적인 공급망에서 기업이 초래하는 피해를 향후 예방하는 데 있어서도 중요한 밑거름이 될 것이다. 그렇기에 반올림은 신속한 기업인권환경실사법 입법을 통해 아시아에서의 인권 및 환경 보장에 있어 한국 정부가 주도적인 역할을 하기를 강력히 촉구한다.
도움이 될 만한 자료들
추가적으로, 반올림은 두 가지 영화를 소개하고자 한다. 첫 번째로, 무색무취(2024)는 2024년 한국에서 개최되었던 아시아직업환경피해자권리네트워크 대회 장면으로 시작한다. 한국과 대만의 반도체 산업 노동자들이 겪는 직업병 문제를 다루고 있는 이 영화는 이후 덴마크(2025년 8월)와 대만(2025년 12월)에서도 상영될 예정이다.
또한 30분짜리 영화인 섬섬옥수(2025)는 삼성 반도체 공정의 여성 노동자들과 직업병 피해자들, 그리고 베트남과 중국의 직업병 사례를 교차시킴으로써 시간과 공간을 넘어 직업병이 어떻게 재생산되는지를 드러낸다. 이 영화는 2025년 10월까지 국립현대미술관에서 상영되며, 12월에는 대만에서도 상영될 예정이다.
반올림은 직업병 문제를 해결하기 위해서는 무엇보다도 문제에 대한 인식을 나누고, 연대의 마음을 갖는 것이 중요하다고 생각한다.
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Five Years On, Victims of LG Polymers Gas Leak Still Waiting for Justice
Five years after the deadly styrene gas leak from LG Polymers India in Visakhapatnam, survivors and bereaved families say justice remains out of reach. The disaster, which struck in the early hours of May 7, 2020, killed at least 15 people, hospitalized hundreds, and forced the evacuation of 20,000 residents. Despite repeated promises, LG has yet to compensate a single Indian victim.
The leak-involving 818 tons of carcinogenic styrene from Tank M6 at the plant-happened amid COVID-19 restrictions, when safety measures, including the cooling system, had been neglected. Alarm systems failed, leaving nearby residents unaware until it was too late. Beyond the immediate casualties, the aftermath included livestock deaths, crop destructions, and contaminated drinking water across a five-kilometer radius. Recent field investigations by the Citizens’ Center for Environmental Health have continued 13 additional deaths since 2020, heightening fears of long-term cancer risks.
On Tuesday evening, more than 170 survivors and affected residents held a candlelight rally through “Red Zone,” the area most heavily impacted by the leak. They marched holding photos of loved ones and placards demanding accountability. Many highlighted the plight of 186 victims still undergoing medical treatment without support, and 38 bereaved families who have yet to receive even the minimal ₹ 10,000 promised by authorities.
The vigil sought both to honor those who died and to amplify the call for full compensation, corporate accountability, and stronger safety regulations to prevent future industrial disasters. In South Korea, the Citizens’ Center for Environmental Health hosted a press conference with the support of ANROEV, joined by several environmental and labor rights groups, bringing together academics, activists, and victims of other industrial disasters to demand justice and safer workplaces.
LG 폴리머스인디아 가스 누출 사고의 피해자들은 정의가 구현되기를 5년째 기다리고 있다
인도 비샤카파트남에 위치한 LG 폴리머스인디아에서 스타이렌 가스 누출 사고가 발생한 지 5년이 지났다. 하지만 생존자들과 유가족들은 정의가 여전히 구현되지 않고 있다고 말한다. 2020년 5월 7일 이른 아침에 발생한 참사는 15명을 죽음으로 몰고 갔고, 수백 명의 입원자를 낳았으며 2만여 명의 거주자들이 보금자리를 떠나 대피하도록 했다. 보상에 대한 약속은 여러 번 반복되었지만, 아직까지 LG는 단 한 명의 인도인 피해자에게도 보상하지 않았다.
M6탱크에서 818톤의 발암성 스타이렌 가스가 누출된 이 사고는 냉각 시스템을 포함한 안전 규제가 거의 무시되었던 코로나 19 시국 중에 발생했다. 경보장치 역시 제대로 작동하지 않았고, 결국 근처 주민들은 제때 사고를 피하지 못했다. 현장에서 즉사한 인원을 제외하고도, 사고는 반경 5km 내외에서 가축 폐사, 작물 피해, 그리고 식수 오염이라는 문제를 불러왔다. 환경보건시민센터가 실시한 최근 현장 조사 결과에 따르면, 2020년 이후 13명의 사망자가 추가로 발생했으며 장기적으로 암이 발병할 확률 역시 증가했다고 한다.
이번 화요일 저녁, 170명이 넘는 생존자들과 사고에 영향을 받은 거주민들은 촛불을 들고 “레드 존”이라 불리는, 누출 사고로 인한 피해가 가장 심각하게 나타난 지역을 행진했다. 그들의 손에는 누출 사고 피해자들의 사진과 함께 LG의 책임을 요구하는 플랜카드가 들려 있었다. 이들은 186명의 피해자들이 아무 지원도 받지 못한 채 치료를 이어나가고 있으며, 유가족 38인 역시 관계자들이 약속한 최소한의 보상금이었던 만 루피마저도 받지 못하고 있다고 토로했다.
유가족과 생존자들은 행진을 통해 사망자들을 추모함과 동시에 완전한 보상과 기업의 책임, 그리고 앞으로의 산업재해 재발을 방지하기 위한 안전규제의 강화를 요구했다. 최근에는 한국에서도 아시아직업환경피해자권리네트워크(Asian Network for the Rights Of Occupational and Environmental Victims, ANROEV)의 지원을 받은 환경보건시민센터가 여러 환경, 노동단체와 함께 기자회견을 개최한 바 있다. 기자회견을 통해 학자들, 활동가들, 그리고 다른 산재 피해자들은 정의와 더 나은 작업환경을 요구하는 데 힘을 모아낼 수 있었다.
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마감까지 계산 중…
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Worker and Community Health & Safety in the Electronics Industry
Mandy Hawes, Sanjiv Pandita & Ted Smith
The electronics industry, often seen as environmentally friendly because it lacks smokestacks and has visibly clean ‘cleanrooms,’ hides a darker reality. Behind the shine of smartphones and laptops powered by ever-smaller semiconductor chips, there is a long ongoing history of environmental damage, systemic neglect, and serious occupational hazards-especially for workers at the bottom of the supply chain. Electronic workers, from Silicon Valley’s cleanrooms to Asia’s assembly sweatshops, particularly migrant women workers, have faced and continue to face disproportionate exposure to hazardous chemicals with little or no protection or justice.
What has emerged over 50 years since the industry began in Silicon Valley is not just isolated cases of worker and community harm but a widespread pattern of structural failure caused by corporate negligence, regulatory failures, lack of transparency, and workers’ lack of voice and power. These issues have all contributed to a global crisis in occupational and environmental health within the industry.
A Toxic Industry Built on Structural Inequality
As early as the 1970s, residents and public health advocates in Silicon Valley started raising concerns about the toxic risks of semiconductor manufacturing. These worries grew from increasing evidence that workers-many of them young women-were becoming ill due to exposure to solvents and other chemicals used in production. Miscarriages, cancers, birth defects, and neurological problems were reported with alarming frequency.
The Santa Clara Center for Occupational Health(SCCOSH) and the Silicon Valley Toxics Coalition(SVTC) played pioneering roles in documenting these harms. They revealed how electronics companies-operating under the radar of environmental and workplace safety regulations-were leaking toxic chemicals into groundwater and exposing cleanroom workers to a mixture of unregulated substances.
The International Campaign for Responsible Technology(ICRT) was established in 2002 in response to the growing global scale of the issue. In the 2000s, the electronics industry had fully globalized, with a significant portion of manufacturing outsourced to Asia. Today, it employs more than 18 million people worldwide. A vast majority of these workers are women of childbearing age, engaged in tasks that involve handling hundreds-if not thousands-of toxic chemicals, many of which have never been disclosed or studied for long-term health effects.
These structural dynamics are deeply gendered and racialized. Women, especially in Global South countries such as China, the Philippines, Indonesia, Malaysia, Vietnam, and Mexico, often work in lower-tier positions with high chemical exposure and limited workplace protections. Migrant workers-many undocumented or employed on temporary contracts-face additional vulnerabilities, including language barriers, fear of retaliation, and lack of access to healthcare or legal resourse.
Regulatory systems in these countries often prioritize foreign investment and industrial growth over labor protections. In many cases, governments permit transnational corporations to operate with minimal oversight, allowing cost-cutting practices that compromise worker safety and environmental health.
Long-Term Consequences: Generational Suffering and Systemic Denial
The cost of these structural failures has been paid both by workers and their families, communities, and future generations. Studies and anecdotal reports continue to emerge connecting occupational exposure to a wide range of health consequences-from spontaneous miscarriages and infertility to neurodevelopmental disorders in children.
Yvette Flores, a former electronics worker and long-time advocate with Safe Jobs Health Families(SJHF) in Silicon Valley, is one of many whose life was forever altered by toxic exposure. Her son Mark was born with developmental delays and behavioral issues, conditions she and others believe are directly tied to her work in cleanrooms decades ago. The organization now documents cases linking maternal exposure to solvents and heavy metals with a rise in autism, ADHD, and learning disabilities in children.
These findings are not new. In the 1980s, worker-led campaigns in the United States prompted industry-funded epidemiological studies that revealed elevated miscarriage rates among women working in chip production. Instead of comprehensive reform, however, the response was fragmented-some companies changed specific practices, but systemic changes across the industry never materialized.
Compounding the challenge is a lack of comprehensive data. In the U.S., the Occupational Safety and Health Administration(OSHA) has only updated exposure limits for three chemicals in the past 25 years. Legal constraints, insufficient staffing, and chronic underfunding render the agency effectively toothless. Meanwhile, employers can provide Material Safety Data Sheets(MSDS) that are inaccurate, incomplete, and/or misleading. Often, chemicals are used in combination or at temperatures that alter their properties, rendering MSDS warnings obsolete or irrelevant.
Even more troubling is the legal double standard that governs workplace exposure. Under American law, permissible exposure limits(PELs) for workers are often significantly higher than what is allowed for the general public. Also, a 2015 analysis by the Center for Public Integrity found that air samples exceeded OSHA’s lead exposure limits in 40% of cases across industries. Moreover, those thresholds themselves are dangerously outdated, failing to reflect current scientific understanding of lead toxicity, especially for reproductive health. An important resolution by The American Public Health Association has called on the industry to adopt pollution prevention actions.
Lawsuits filed against IBM Corporation in the late 1990s by cancer-stricken workers and their families revealed how extensive the damage could be. Hundreds of claims linked rare cancers, birth defects, and neurological disorders to exposure inside IBM’s cleanrooms. While the company denied wrongdoing, most cases were settled.
This pattern of denial continues today. Legal responsibility is evaded through subcontracting, temporary labor arrangements, and shifting production across borders. Workers are rarely informed of the full hazards they face, and compensation is virtually nonexistent for occupational illness in the electronics industry-especially for non-unionized, informal, or migrant laborers.
The Global Struggle for Reform
In recent years, the fight for electronics worker safety has gained new momentum. As semiconductor manufacturing re-enters public debate-particularly through initiatives like the U.S CHIPS and Science Act-grassroots organizations and advocacy networks are seizing the moment to demand stronger protections for worker justice.
In 2024, a diverse coalition of labor unions, environmental justice organizations, and public health advocates(including ICRT) launched CHIPS Communities United(CCU). The coalition focuses on ensuring that public subsidies for semiconductor manufacturing are tied to enforceable commitments on worker health and safety, job quality, union rights, and environmental justice. The group advocates for community benefit agreements(CBAs) that include oversight from local communities and frontline workers, ensuring transparency and accountability from publicly funded manufacturers.
Internationally, advocacy networks such as ICRT and the GoodElectronics Network continue to push for global standards. In 2015, they issued the Chemical Challenge, endorsed by over 200 NGOs and labor unions, calling on electronics brands and suppliers to:
▲ Disclose all chemicals used in their manufacturing processes ▲ Substantiate claims of safety with independent science ▲Transition to safer alternatives ▲ Provide compensation and remediation for those harmed
The challenge builds on earlier work under the Strategic Approach to International Chemicals Management(SAICM), a global initiative under the UN that encourages voluntary industry compliance and multi-stakeholder dialogue. While progress has been slow, the visibility of these campaigns has grown in tandem with consumer awareness and regulatory concern.
The International Labour Organization(ILO) has also taken steps to elevate occupational safety and health(OSH) as a core labor right. Through Conventions No.155(1981), No.161(1985), and No. 187(2006), the ILO emphasizes the importance of national OSH frameworks, access to health services for workers, and the integration of safety in industrial policy. These conventions offer a legal and moral foundation for national reforms, though ratification and enforcement remain inconsistent.
Toward Structural Change: Principles for a Just Electronics Industry
The electronics industry has long avoided the accountability faced by other supply chains, and transforming it requires a structural overhaul rooted in justice, transparency, and accountability. Key principles include mandatory disclosure of all chemicals used in production, ensuring the Right to Know for workers and communities, regular and independent health monitoring for workers-especially those in vulnerable populations or high-risk roles-and legal mandates to replace toxic substances with safer alternatives. Public investments like the CHIPS Act must be linked to enforceable community benefit agreements that safeguard workers and the environment. Global brands need to be held accountable for workers’ safety and environmental standards throughout their entire supply chains-covering mining, manufacturing, and e-waste. The right to organize and collective bargaining should be protected, especially in high-risk areas, and occupational safety must be incorporated into all trade, industrial, and investment policies through binding mechanisms.
Conclusion: A Turning Point for Accountability and Justice
We stand at a critical juncture. Governments are investing billions in revitalizing domestic chip production. Consumers are increasingly demanding ethical supply chains. And a new generation of advocates is pushing back against decades of neglect.
To seize this moment, we must go beyond incremental reforms. We must build a just and sustainable electronics industry rooted in transparency, worker empowerment, and environmental justice. Only by acknowledging the full cost of our technological age-and by centering the voices of those who have borne that cost-can we build a future that is truly clean, green, and just.
노동자와 지역 사회의 건강과 안전을 위협하는 전자 산업
전자산업은 매연을 배출하지 않는다는 이유로, 또 얼핏 청결해 보이는 ‘클린룸’을 갖고 있다는 이유로 환경 친화적인 산업으로 여겨진다. 그러나 그 뒤에는 어두운 현실이 숨겨져 있다. 스마트폰과 노트북, 그리고 이들을 움직이는 자그마한 반도체의 이면에는 지금까지도 되풀이되는 환경파괴, 구조적 문제에 대한 방치, (특히 공급망의 가장 아래에 자리한) 노동자들이 겪는 산업재해의 역사가 존재한다. 실리콘밸리의 클린룸 노동자부터 아시아의 저임금 조립 노동자(그 중에서도 이주 여성 노동자)까지, 이들은 모두 없다시피 한 안전망 속에서 위험한 화학물질에 과도하게 노출되었으며, 지금도 계속해서 노출되고 있다.
실리콘밸리에서 전자산업이 시작되면서 생겨난 것은 단순히 노동자 개인, 혹은 한 지역 사회의 문제가 아니었다. 진짜 문제는 기업의 부주의, 구멍투성이의 규제, 보장되지 않는 투명성, 그리고 노동자들의 힘과 발언권의 부재가 낳은 구조적 실패의 반복이다. 이는 결국 전자산업 분야에서 전 세계적으로 심각한 수준의 산업안전, 환경, 질병 문제를 불러왔다.
구조적 불평등 위에 조성된 해로운 산업
이르게는 1970년대부터 실리콘밸리의 거주자들과 공중보건 활동가들은 반도체 제조업 분야의 유해성에 대해 문제를 제기하기 시작했다. 여기에는 상당한 근거가 있었다. 주로 젊은 여성으로 구성된 노동자들 중 상당수가 생산공정 중 사용되는 용액과 화학물질에 노출된 후 병을 앓기 시작한 것이었다. 이들에게서는 이상할 정도로 유산, 암, 선천적 장애, 신경 질환이 자주 발병했다.
산타클라라 산업 보건 센터(The Santa Clara Center for Occupational Health, SCCOSH)와 실리콘 밸리 유독 물질 연합(Silicon Valley Toxics Coalition, SVTC)은 이들의 피해를 입증하는 데 선구자적인 역할을 했다. 이 두 단체는 회사가 어떻게 환경 규제와 작업환경 규제를 뚫고 유독한 화학물질을 방류하며 클린룸 노동자들을 위험성이 미확인된 여러 화학물질에 노출시키는지 밝혀냈다.
전자산업 분야에서의 문제는 이후 전 세계로 확대된다. 기술의 사회적 책임을 위한 국제 운동(International Campaign for Responsible Technology, ICRT)이 2002년 만들어진 것 역시 이에 대응하기 위해서였다. 2000년대 전자산업은 완전히 세계화되었고 그 중 상당 부분이 아시아에 외주화되었다. 오늘날, 전 세계적으로 1억 8천만 명이 넘는 사람들이 전자산업에 종사하고 있다. 대부분 가임기 여성으로 이루어진 이들 노동자들은 단 한 번도 신체에 미치는 장기적인 효과가 제대로 연구되지 않은 화학물질을 적게는 수백 종부터 많게는 수천 종까지 다루며 일하고 있다.
이 문제는 젠더와 인종에 따른 위계구조와도 연관되어 있다. 가장 화학물질에 많이 노출되는 이들은 여성, 특히 중국, 필리핀, 인도네시아, 말레이시아, 베트남, 멕시코 등 개발도상국에서 일하는 낮은 직급의 여성 노동자들이다. 그 중에서도 대다수가 구두계약이나 단기 계약직으로 일하는 이주노동자의 경우 언어의 장벽, 여러 형태의 보복에 대한 두려움, 법률적인 지원이나 의료 서비스에 대한 접근성 부족 등 추가적인 어려움에 맞닥뜨리게 된다.
개발도상국의 경우 주로 노동자들을 보호하기보다는 해외 투자를 촉진하고 기업의 성장을 도모하는 방향으로 규제 시스템을 마련하기에 대부분의 해외 기업은 아무 감시도 받지 않고 활동할 수 있다. 때문에 이들 국가에서는 비용을 감축하기 위해 노동자들의 안전과 환경을 내버리는 행태가 빈번하게 발생한다.
장기적인 효과: 대물림되는 피해와 구조적 문제에 대한 부정
이와 같은 전자산업 분야의 구조적 문제로 인해 피해를 입는 것은 노동자들만이 아니다. 그들의 가족, 지역 사회, 심지어는 미래 세대까지도 영향을 받고 있는 것이 지금의 현실이다. 많은 연구는 작업환경에서의 화학물질 노출이 유산, 불임, 자녀의 신경 발달 장애 등 여러 건강 문제와 연관되어 있다고 말한다.
과거 전자산업 노동자였으며 현재는 실리콘 밸리에서 안전한 일터가 건강한 가족을 만든다(Safe Jobs Healthy Families, SJHF)에서 활동하고 있는 이벳 플로레스는 독성물질에 노출된 후 삶이 완전히 바뀌어 버린 사람 중 하나이다. 그녀의 아들인 마크는 선천적으로 발육지연과 행동장애를 앓았다. 그녀를 포함한 많은 이들은 그 이유가 몇 년 전 클린룸에서 그녀가 담당했던 업무와 관련이 있다고 생각한다. 이 단체에서는 현재 유독한 용액과 중금속에 대한 여성의 노출이 그 자녀의 자폐, ADHD, 학습 장애로 이어진 사례들을 기록하고 있다.
이와 같은 발견은 새로운 것이 아니다.이미 1980년대 미국 기업들의 역학조사에서 반도체 생산 공정이 여성의 유산 확률을 높인다는 사실이 드러난 바 있다. 그러나 기업들은 종합적인 개선을 도모하는 대신, 몇몇 공정만을 바꾸는 쪽을 택했다. 당연히 산업 전반에 걸친 구조적인 변화 역시 나타나지 않았다.
이러한 상황에 대한 종합적인 데이터는 현재 절대적으로 부족하다. 지난 25년 동안 미국 산업안전보건국이 노출 제한 기준을 갱신한 화학물질은 단 세 종에 불과했다. 법적인 제한, 인력 충원 부족, 그리고 심각한 예산 부족으로 인해 이에 대한 공적인 감시 역시 매우 어려운 실정이다. 거기에 더해, 고용주들은 물질안전보건자료(Material Safety Data Sheets, MSDS)에 부정확하거나, 불완전하거나, 허위의 정보를 큰 문제 없이 실을 수 있다. 또한, 많은 화학물질이 혼용되거나 온도 변화에 따라 성질이 바뀌기에 물질안전보건자료 역시 산업재해를 예방하기에 충분하지 않다.
더 심각한 문제는 작업환경에서의 유해물질 노출에 대한 법적 기준이 이중적으로 적용된다는 점이다. 미국에서 노동자들에게 적용되는 허용 노출 한계(Permissible Exposure Limit, PEL)는 일반 대중에게 적용되는 것에 비해 확연히 높다. 또한, 공공청렴센터(Center for Public Integrity)의 2015년 연구에 따르면 작업장에서 채취한 공기 시료 중 40% 가량은 산업안전보건청(Occupational Safety and Health Administration, OSHA)가 설정한 납 노출 한계를 초과했다. 이러한 기준 자체도 대부분 오래 전에 만들어졌기에 납 독성에 관한 최근 연구 결과(특히 생식능력에 대한 것)를 제대로 반영하지 못하는 한계를 갖는다.
1990년대 후반 암에 걸린 노동자들과 그 가족들이 IBM을 상대로 제기한 소송은 유해물질로 인한 피해가 매우 광범위하게 미친다는 사실을 알렸다. 당시 제기되었던 수백 건의 청구서는 희귀암, 선천적 질환, 신경 질환이 IBM의 클린룸에서 유해물질에 노출되었기에 발병한 것이었다고 말했다. 다만, IBM 측은 범법행위를 저질렀음을 부인했기에 대부분의 소송은 합의를 통해 마무리되었다.
이처럼 문제를 부인하는 태도는 오늘날까지도 계속해서 이어지고 있다. 기업은 하청 계약, 임시직 고용, 생산지 이전 등을 다양한 방법을 동원해 법적 책임을 회피한다. 전자산업에 종사하는 노동자들은 그들이 다루는 물질의 위험성에 대해 충분한 정보를 제공받지 못하며, 직업병에 대한 보상은 사실상 없다시피 하다. 노동조합이 없는 작업장에서 일하거나, 비공식 노동에 종사하거나, 이주노동자의 경우 더더욱 그렇다.
전 세계에서 벌어지는 개선을 위한 싸움
최근 전자산업 노동자들의 안전을 향한 투쟁은 새로운 동력을 얻었다. 미국에서 칩스법(CHIPS and Science Act) 등이 제정되며 반도체 제조업이 다시금 공적 토론의 의제로 부상했기 때문이다. 관련 시민단체들은 이를 노동권에 대한 더 강한 보호를 요구하기 위한 기회로 삼으려 하고 있다.
2024년 노동조합, 기후정의 단체, 그리고 기술의 사회적 책임을 위한 국제 운동을 포함한 공중보건 단체들은 칩스법 사회 연합(CHIPS Communities United, CCU)를 발족했다. 칩스법 사회 연합은 반도체 제조업에 제공되는 정부 보조금이 노동자들의 건강과 안전 보장, 질 좋은 일자리 마련, 노동조합의 권리, 그리고 기후정의의 실현에 의무적으로 사용되도록 하는 데 집중하고 있다. 또한 이들은 현직 노동자들과 지역 사회의 감시를 통해 보조금 지급을 받은 반도체 기업의 투명성과 책임성을 보장하는 지역사회 복지 협약(community benefit agreements, CBAs)을 지지하고 있다.
세계적으로는 기술의 사회적 책임을 위한 국제 운동이나 굿일렉트로닉스(GoodElectronics Network)와 같은 시민단체들이 국제적인 기준을 마련하기 위해 지속적으로 활동하고 있다. 2015년, 그들은 200개의 비정부기구와 노동조합의 지원을 받고 유해한 화학물질 사용에 문제를 제기하며, 전자제품을 생산하는 기업에 ▲생산공정에서 사용된 화학물질 정보 전면 공개 ▲독립적인 연구기관을 통한 안전성 입증 ▲보다 안전한 대안의 채택 ▲피해자들에 대한 보상 및 치료 보장과 같은 사항을 요구했다. 이는 UN 산하에서 산업규정 준수와 이해관계자 간 대화를 촉진하는 시민단체인 국제적 화학물질관리에 대한 전략적 접근(The Strategic Approach to International Chemicals Management, SAICM)의 지난 활동에 상당 부분 바탕한다. 물론 상황이 개선되는 속도는 빠르다고 할 수 없지만, 소비자들의 인식 수준과 규제에 대한 우려 정도가 높아지면서 그 성과가 차츰 눈에 띄게 나타나고 있다.
국제노동기구(International Labour Organization, ILO) 역시 작업현장에서의 안전과 건강 보장(occupational safety and health, OSH)을 핵심적인 노동권 중 하나로 포함시키기 위해 노력하고 있다. ILO 협약 제 155호(1981), 161호(1985), 187호(2006)을 통해 국제노동기구는 국가 수준에서 노동환경에서의 안전과 건강 보장 체제를 구축하고, 의료 서비스에 대한 노동자들의 접근성을 높이고, 산업정책에 있어 안전성을 하나의 요소로 포함시키는 것이 중요함을 강조한다. 이러한 협약은 (비록 조약의 비준과 시행이 지속적으로 이루어지지는 못하지만) 국가 단위에서 개선이 이루어지도록 하는 법적, 도덕적 기반이 된다는 점에서도 중요한 의미를 갖는다.
구조적 변화를 향하여: 정의로운 전자산업을 만들기 위한 원칙
전자산업은 오랫동안 생산공정에서 발생한 문제에 책임지기를 회피해 왔다. 이러한 상황을 바꾸기 위해서는 정의와 투명성, 책임성을 바탕으로 한 구조적 개선이 절실하다. 여기에 필요한 핵심적인 원칙으로는 기업의 화학물질 정보 전면 공개, 노동자와 지역 사회의 알 권리 보장, 독립적인 기관을 통해 이루어지는 노동자(특히 사회적으로 취약하거나 위험한 작업을 맡는 이)들에 대한 정기 건강 검진, 그리고 유해한 물질을 보다 안전한 대안으로 대체하도록 의무화하는 법적 규제의 마련이 있다. 칩스법과 같은 전자산업에 대한 공적 투자는 노동자와 환경을 보호하는 지역사회 복지 협약과 연계된 형태로 이루어져야 한다. 또한 다국적 기업들은 공급망 전반에 있어서 노동자들의 안전과 환경을 보호하기 위한 책임을 다해야 한다. 노동조합의 단결권과 단체교섭권은(특히 위험성이 높은 직군에서) 보장되어야 하며, 작업환경의 안전성 역시 구속력 있는 시스템을 통해 무역, 산업, 투자정책 전반에 포함되어야 한다.
결론: 책임성과 정의를 확보하기 위한 전환점
우리는 현재 중요한 시점에 다다라 있다. 정부는 국내 반도체 생산을 다시 활성화하기 위해 수조 달러를 투자하고 있다. 윤리적인 생산 공정에 대한 소비자들의 요구는 점점 더 거세지고 있다. 그리고 새로운 세대에 접어든 시민단체들은 수십 년에 걸쳐 방치되어 온 문제를 다시 꺼내오려 하고 있다.
이 기회를 놓치지 않기 위해, 우리는 점진적인 개선을 뛰어넘어 더 높은 곳을 바라봐야 한다. 우리는 투명하며, 노동자들이 더 많은 권한을 가지며, 기후정의를 실현하는 데 바탕을 둔 정의롭고 지속 가능한 전자산업을 만들어야 한다. 그리고 그 시작은 전자산업의 눈부신 발전이 불러온 부작용이 무엇이었는지 인지하고, 그 부작용을 짊어진 피해자들의 목소리에 귀 기울이는 것에서부터 이루어져야 할 것이다.
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Despite heavy rains, SHARPS (Supporters for the Health and Rights of People in the Semiconductor Industry) in South Korea continued its campaign calling for the revocation of unjust disciplinary actions against members of the National Samsung Electronics Union. With logistical support from the Coalition for the Abolition of Precarious Labor, SHARPS distributed campaign materials and solidarity badges. The "Workers of the World, Let's
Write!" booth also contributed by collecting signatures and providing supplies to participants, exemplifying the unwavering solidarity of the labor movement despite adverse weather.
Across the region, this year's May Day commemorations took many forms from protests and performances to public dialogue and remembrance. Whether through demands for safe
workplaces, fair wages, or union rights, workers and advocates once again demonstrated their unyielding resolve to uphold labor rights and continue the fight for dignity, justice, and safety for all.
Despite heavy rains, SHARPS (Supporters for the Health and Rights of People in the Semiconductor Industry) in South Korea continued its campaign calling for the revocation of unjust disciplinary actions against members of the National Samsung Electronics Union. With logistical support from the Coalition for the Abolition of Precarious Labor, SHARPS distributed campaign materials and solidarity badges. The "Workers of the World, Let's
Write!" booth also contributed by collecting signatures and providing supplies to participants, exemplifying the unwavering solidarity of the labor movement despite adverse weather.
Across the region, this year's May Day commemorations took many forms from protests and performances to public dialogue and remembrance. Whether through demands for safe
workplaces, fair wages, or union rights, workers and advocates once again demonstrated their unyielding resolve to uphold labor rights and continue the fight for dignity, justice, and safety for all.
Korea|SHARPS
Supporters for the Health and Rights of People in the Semiconductor Industry
SHARPS(Supporters for the Health and Rights of People in the Semiconductor Industry) has submitted policy recommendations to the National Planning Commission, drawing from nearly two decades of advocacy for workers in the semiconductor and electronics industries. These proposals focus on three urgent areas: industrial accident insurance reform, protection of workers’ right to know, and legislation for corporate human rights and environmental due diligence.
Reforming Korea’s Industrial Accident Insurance System
In Korea, workers are required to prove that their illnesses or injuries are work-related, often through lengthy and inconclusive epidemiological investigations. The burden of proof is heavy, and the recognition rate for occupational diseases remains low. The system is structurally difficult to access, especially for precarious workers and those in high-risk industries like semiconductors and displays.
SHARPS calls on the government to reform the system through active consultation with civil society and occupational safety organizations. The process of applying for compensation must be simplified and made worker-centered. The government should ensure that scientific uncertainty does not become an excuse to deny justice.
SHARPS also emphasizes the need to expand the scope of the so-called “Fatal Industrial Accident Act,” which currently allows claims only for mothers who were exposed to toxic substances during pregnancy. The law excludes cases where children suffer damage due to paternal exposure, despite increasing scientific evidence of reproductive toxicity through male workers. The law must be amended to provide equal protection for all affected families.
Guaranteeing the Right to Know
Access to information on chemical substances and workplace hazards remains insufficient. Korean law does not guarantee that workers can access full safety and health information. Furthermore, recent legislation-such as the Industrial Technology Protection Act and the National High-Tech Strategic Industry Act-has been used to limit transparency under the pretext of protecting national interests or trade secrets. These laws discourage health and safety advocacy and obstruct workers’ access to essential data needed for compensation claims or preventive action. SHARPS urges legislative reform to fully guarantee workers’ right to know.
Supply Chain Due Diligence Law
As Korean companies expand their operations across Southeast Asia, they rely on cheap labor and poorly regulated environments. This has led to repeated cases of forced labor, environmental destruction, and industrial accidents, particularly in countries like Vietnam, Thailand, Indonesia, and the Philippines.
SHARPS supports the proposed "Corporate Human Rights and Environmental Due Diligence Act," introduced to the Korean National Assembly in June 2025. If passed, this
would be the first legally binding due diligence law in Asia, and a landmark step in preventing corporate-related harm throughout global supply chains. SHARPS urges the Korean government to take leadership in regional human rights and environmental protection through its swift enactment.
Complementary Resources
In addition, SHARPS would like to share two videos:
"Colorless and Odorless" begins with a 2024 scene from a ANROEV electronic
meeting in Korea. It explores occupational diseases in the semiconductor industries of Korea and Taiwan. This film will also be screened in Denmark (August 2025) and Taiwan (December 2025).
"Body Alerts" (30 minutes), featuring female workers from Samsung's semiconductor plant and occupational disease victims, reveals recurring patterns of industrial illness across Vietnam and China, despite differences in time and place. The film is currently being shown at the National Museum of Modern and Contemporary Art in Korea until October 2025, and will also be screened in Taiwan in December.
SHARPS believes that shared understanding and solidarity are the key to solving occupational disease problems.
한국|반올림
반도체 노동자의 건강과 인권지킴이 반올림
반올림(반도체 노동자의 건강과 인권지킴이 반올림)은 지난 20년 간 반도체 및 전자산업의 노동자들을 대변하며 얻은 문제의식을 바탕으로 국정기획위원회에 정책 제안서를 제출했다. 이들은 현재 시급히 해결되어야 하는 문제로 크게 세 가지를 꼽았다. 산재보험 개혁, 노동자들의 알 권리 보장, 기업인권환경실사법 입법이 바로 그것이었다.
한국의 산재보험 제도 개혁
한국에서 노동자들은 그들의 질병이나 상해가 업무와 관련되었음을 직접 입증해야 한다. 여기에는 많은 경우 오랜 시간이 필요하며, 역학조사 역시 이에 대해 확실한 결론을 내놓지 못한다. 때문에 증거를 내놓아야 한다는 노동자들의 부담은 높을 수밖에 없고, 자연히 직업병으로 인정되는 사례 역시 그리 많지 않다. 또한, 산재보험 제도에 접근하기가 구조적으로 어렵게 설계되어 있다는 점 역시 문제이다. 특히 불안정 노동을 하는 노동자들이나 반도체 및 디스플레이처럼 위험성이 높은 직군에 종사하는 노동자들의 경우 산재보험에 접근하기란 하늘의 별 따기이다.
반올림은 정부에게 시민사회 및 노동안전 단체와 적극적으로 협의하여 산재보험 제도를 개선하라고 요구한다. 이를 통해 보상을 청구하는 과정을 더 단순하게 만들고, 더 나아가 제도를 보다 노동자 중심적인 방향으로 바꾸어야 한다. 또한, 과학적 불확실성만을 이유로 산재 인정이 거부되는 일이 더 이상 일어나지 않도록 해야 한다.
거기에 더해, 반올림은 중대재해처벌법의 적용 범위를 확장해야 한다고 강력히 주장한다. 현재 중대재해처벌법은 산모가 임신 중 유해물질에 노출된 경우에만 자녀의 직업병을 인정한다. 다시 말해, 아버지가 유해물질에 노출되어 질병에 걸린 자녀의 경우 직업병을 인정받지 못하는 것이다. 남성 노동자가 유해물질에 노출되었을 경우 역시 자녀에게 유해할 수 있다는 연구 결과가 존재함에도 말이다. 산업재해와 직업병으로 피해를 입은 모든 가족을 보호하기 위해서라도 중대재해처벌법은 반드시 개정되어야 한다.
알 권리 보장
작업현장에서 다루는 화학물질, 그리고 현장의 위험성에 대한 정보는 충분히 마련되어 있지 않다. 한국의 법은 안전, 건강 정보에 대한 노동자들의 접근성을 보장하지 못한다. 거기에 더해, 최근 산업기술보호법이나 국가첨단전략산업법이 제정되면서 국익이나 영업 비밀을 이유로 정보의 공개가 제한되는 문제가 발생하기 시작했다. 이처럼 핵심적인 자료가 공개되지 않는 상황에서는 노동자들의 건강, 안전 보장을 위한 운동도, 산재 보상과 예방을 촉구하기 위한 노동자들의 활동도 제한될 수밖에 없다. 때문에 반올림은 노동자들의 알 권리를 완전히 보장하는 방향으로 법 개정이 이루어져야 한다고 주장한다.
기업인권환경실사법 입법
한국 기업들은 현재 동남아시아로 진출해 그곳의 저임금 노동과 허술한 규제에 기대어 생산을 이어가고 있다. 베트남, 태국, 인도네시아, 필리핀 등에서 강제 노동, 환경파괴, 산업재해와 같은 문제가 반복적으로 일어나는 이유가 바로 여기에 있다.
반올림은 2025년 6월 한국 국회에서 발의된 기업인권환경실사법을 지지한다. 만약 이 법이 통과된다면, 이는 아시아에서 최초로 입법된 법적 구속력을 갖는 실사법이 된다. 또한, 기업인권환경실사법의 입법은 국제적인 공급망에서 기업이 초래하는 피해를 향후 예방하는 데 있어서도 중요한 밑거름이 될 것이다. 그렇기에 반올림은 신속한 기업인권환경실사법 입법을 통해 아시아에서의 인권 및 환경 보장에 있어 한국 정부가 주도적인 역할을 하기를 강력히 촉구한다.
도움이 될 만한 자료들
추가적으로, 반올림은 두 가지 영화를 소개하고자 한다. 첫 번째로, 무색무취(2024)는 2024년 한국에서 개최되었던 아시아직업환경피해자권리네트워크 대회 장면으로 시작한다. 한국과 대만의 반도체 산업 노동자들이 겪는 직업병 문제를 다루고 있는 이 영화는 이후 덴마크(2025년 8월)와 대만(2025년 12월)에서도 상영될 예정이다.
또한 30분짜리 영화인 섬섬옥수(2025)는 삼성 반도체 공정의 여성 노동자들과 직업병 피해자들, 그리고 베트남과 중국의 직업병 사례를 교차시킴으로써 시간과 공간을 넘어 직업병이 어떻게 재생산되는지를 드러낸다. 이 영화는 2025년 10월까지 국립현대미술관에서 상영되며, 12월에는 대만에서도 상영될 예정이다.
반올림은 직업병 문제를 해결하기 위해서는 무엇보다도 문제에 대한 인식을 나누고, 연대의 마음을 갖는 것이 중요하다고 생각한다.
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Five Years On, Victims of LG Polymers Gas Leak Still Waiting for Justice
Five years after the deadly styrene gas leak from LG Polymers India in Visakhapatnam, survivors and bereaved families say justice remains out of reach. The disaster, which struck in the early hours of May 7, 2020, killed at least 15 people, hospitalized hundreds, and forced the evacuation of 20,000 residents. Despite repeated promises, LG has yet to compensate a single Indian victim.
The leak-involving 818 tons of carcinogenic styrene from Tank M6 at the plant-happened amid COVID-19 restrictions, when safety measures, including the cooling system, had been neglected. Alarm systems failed, leaving nearby residents unaware until it was too late. Beyond the immediate casualties, the aftermath included livestock deaths, crop destructions, and contaminated drinking water across a five-kilometer radius. Recent field investigations by the Citizens’ Center for Environmental Health have continued 13 additional deaths since 2020, heightening fears of long-term cancer risks.
On Tuesday evening, more than 170 survivors and affected residents held a candlelight rally through “Red Zone,” the area most heavily impacted by the leak. They marched holding photos of loved ones and placards demanding accountability. Many highlighted the plight of 186 victims still undergoing medical treatment without support, and 38 bereaved families who have yet to receive even the minimal ₹ 10,000 promised by authorities.
The vigil sought both to honor those who died and to amplify the call for full compensation, corporate accountability, and stronger safety regulations to prevent future industrial disasters. In South Korea, the Citizens’ Center for Environmental Health hosted a press conference with the support of ANROEV, joined by several environmental and labor rights groups, bringing together academics, activists, and victims of other industrial disasters to demand justice and safer workplaces.
LG 폴리머스인디아 가스 누출 사고의 피해자들은 정의가 구현되기를 5년째 기다리고 있다
인도 비샤카파트남에 위치한 LG 폴리머스인디아에서 스타이렌 가스 누출 사고가 발생한 지 5년이 지났다. 하지만 생존자들과 유가족들은 정의가 여전히 구현되지 않고 있다고 말한다. 2020년 5월 7일 이른 아침에 발생한 참사는 15명을 죽음으로 몰고 갔고, 수백 명의 입원자를 낳았으며 2만여 명의 거주자들이 보금자리를 떠나 대피하도록 했다. 보상에 대한 약속은 여러 번 반복되었지만, 아직까지 LG는 단 한 명의 인도인 피해자에게도 보상하지 않았다.
M6탱크에서 818톤의 발암성 스타이렌 가스가 누출된 이 사고는 냉각 시스템을 포함한 안전 규제가 거의 무시되었던 코로나 19 시국 중에 발생했다. 경보장치 역시 제대로 작동하지 않았고, 결국 근처 주민들은 제때 사고를 피하지 못했다. 현장에서 즉사한 인원을 제외하고도, 사고는 반경 5km 내외에서 가축 폐사, 작물 피해, 그리고 식수 오염이라는 문제를 불러왔다. 환경보건시민센터가 실시한 최근 현장 조사 결과에 따르면, 2020년 이후 13명의 사망자가 추가로 발생했으며 장기적으로 암이 발병할 확률 역시 증가했다고 한다.
이번 화요일 저녁, 170명이 넘는 생존자들과 사고에 영향을 받은 거주민들은 촛불을 들고 “레드 존”이라 불리는, 누출 사고로 인한 피해가 가장 심각하게 나타난 지역을 행진했다. 그들의 손에는 누출 사고 피해자들의 사진과 함께 LG의 책임을 요구하는 플랜카드가 들려 있었다. 이들은 186명의 피해자들이 아무 지원도 받지 못한 채 치료를 이어나가고 있으며, 유가족 38인 역시 관계자들이 약속한 최소한의 보상금이었던 만 루피마저도 받지 못하고 있다고 토로했다.
유가족과 생존자들은 행진을 통해 사망자들을 추모함과 동시에 완전한 보상과 기업의 책임, 그리고 앞으로의 산업재해 재발을 방지하기 위한 안전규제의 강화를 요구했다. 최근에는 한국에서도 아시아직업환경피해자권리네트워크(Asian Network for the Rights Of Occupational and Environmental Victims, ANROEV)의 지원을 받은 환경보건시민센터가 여러 환경, 노동단체와 함께 기자회견을 개최한 바 있다. 기자회견을 통해 학자들, 활동가들, 그리고 다른 산재 피해자들은 정의와 더 나은 작업환경을 요구하는 데 힘을 모아낼 수 있었다.